Rothera, 6 février 2015, après-midi

Toujours dans Marguerite Bay, nous remontons au nord pour visiter la base britannique Rothera.

Horseshoe (Millerand, sur certaines cartes) est en bas.

Sur la façade sud-ouest de Pourquoi-Pas, nous avons visité Bongrain Point.

En continuant vers l'ouest, nous atteignons la côte est de la grande île Adelaïde, qui ferme Marguerite Bay.

C'est là qu'est installée la grande base Rothera.

Il paraitrait que nous sommes les premiers touristes à la visiter.

C'est du moins, ce que l'on nous a répété plusieurs fois. Apprécions l'évènement !

Rien à voir avec les trois baraques de Horseshoe ou Port Lockroy !

Ici, c'est une base moderne, très bien équipée, avec une piste d'aviation et le FRAM est tout simplement à quai !

 La visite, bien sur, n'est pas libre. Les groupes constitués vont être pris en charge par des résidents de la base, bien contents de rencontrer de nouvelles têtes !

 Construite en 1975, la base abrite une vingtaine de scientifiques pendant l'hiver austral et jusqu'à 120 personnes pendant l'été.

Nous sommes en été, ne l'oublions pas, même s'il neige un peu...

 Sur la base, on trouve un bureau de poste et une petite boutique où l'on peut acheter des cartes postales, du café ou du chocolat, des t-shirts, des cartes géographiques et de la vaisselle décorée...

Nous commençons notre visite par le bâtiment d'habitation. Les couloirs menant aux chambres sont décorés avec des photos du personnel de la base, classées par années. Une salle à manger agréablement décorée et des salons complètent l'agencement.

Puis nous visitons les magasins de matériel : tentes, traineaux, équipements polaires...

 ...et toutes sortes de véhicules.

 Les activités scientifiques se répartissent en biologie, géologie, météorologie, et exploration supra-atmosphérique.

Le bâtiment destiné à la plongée sous-marine abrite un caisson hyperbare. Dans le vestiaire les combinaisons de plongée et scaphandres mis à sécher voisinent avec des photos étonnantes de fonds sous-marins.

La biologie marine occupe un autre bâtiment où se trouvent les aquariums.

Il semblerait que le fond de la mer, dans ces contrées inhospitalières, soit particulièrement riche. On y trouve de nombreuses espèces d'invertébrés au sang froid, connues dans des eaux plus chaudes, mais ici, la taille des animaux est beaucoup plus importante. De nombreux individus sont atteints de gigantisme. Les amphipodes de l'Antarctique sont jusqu'à 100 fois plus lourds que le plus gros amphipode tropical. Des vers marins de 2 ou 3 cm ailleurs, atteignent ici plusieurs mètres de longueur ! Des cloportes apparentés à ceux de nos jardins font jusqu'à 15 cm de long ! En effet, les températures plus froides de l'océan ralentissent leur métabolisme. Ils dépensent donc moins d'énergie dans leur quotidien. Comme leur métabolisme est bas et les concentrations d'oxygène plus élevées en eau froide, cela favorise une croissance exceptionnelle. Ils emmagasinent beaucoup plus d'oxygène dans un corps plus gros.

Au fond de la mer, ces créatures vivent depuis des millions d'années dans cet environnement. On a constaté en 20 ans une augmentation de 1° de la température de l'eau. Comment vont réagir à long terme ces créatures si la hausse se confirme ? N'oublions pas que la chaîne alimentaire qui aboutit aux vertébrés et à l'homme débute ici, avec ces animaux moins connus !

 D'autres bâtiments répartis sur la base, ont des fonctions bien précises : Hôpital, Chaufferie, Station météo, Bibliothèque, Salles de réunions. Nous n'en avons vu qu'une petite partie ! Nous faisons ensuite un tour sur la colline où se trouvent les antennes et la station météo. Un peu plus loin, la vaste étendue neigeuse sert, l'hiver, de piste de ski !

 Au sommet, une pierre d'orientation indique les noms des îles environnantes.

 La station a utilisé des chiens de traineau de 1945 à 1993. Cela pouvait poser problème par rapport à la faune locale ! Il n'y a plus de chiens depuis, ils ont été remplacés par des engins à moteur. Le mémorial des chiens, rend un hommage touchant à ceux qui furent les compagnons des habitants de la base pendant de nombreuses années.

 L'accueil a été très sympathique. Quelques membres de la base nous ont suivis à la fin de la visite, pour prendre une collation sur le FRAM, avec l'équipage et les passagers.

Page consacrée à la base scientifique Rothera sur le site du British Antarctic Survey, suivre ce lien : Rothera